Funcionarios estadounidenses iniciaron reuniones cara a cara poco comunes con funcionarios venezolanos en Caracas, Venezuela, durante el fin de semana, con miras a permitir que el crudo venezolano regrese al mercado internacional abierto, dijeron estas personas.

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La administración también quiere aislar a Rusia de su aliado más importante en América del Sur, Venezuela, un proveedor esencial de crudo para EE.UU. hasta que la mala gestión económica y luego las sanciones provocaron el derrumbe del sector petrolero de la nación.

Las propuestas que se discuten en la capital venezolana aliviarían las sanciones por un período limitado por motivos de seguridad nacional de Estados Unidos. Desde que la administración Trump comenzó a apretar las tuercas económicas de Venezuela en 2017 y luego impuso sanciones al sector petrolero en 2019, Caracas ha llegado a depender de China, Rusia e Irán para mantener a flote su sector petrolero. A partir de 2020, Petróleos de Venezuela S.A, la empresa petrolera estatal del país, producía alrededor de 300.000 barriles por día.

Al suavizar las sanciones ahora, EE.UU. redirigiría las exportaciones de petróleo venezolano fuera de una opaca red de exportación con destino a China y regresaría a las refinerías de la Costa del Golfo que procesan el crudo pesado que produce Venezuela, dijeron personas familiarizadas con el pensamiento de la administración sobre el asunto.

También sacaría a Caracas de la órbita política de Rusia, que ha ayudado a Venezuela a eludir las sanciones de Estados Unidos al poner su sistema financiero a trabajar procesando pagos para Pdvsa, como se conoce a la compañía petrolera estatal venezolana. Y el alivio de las sanciones reemplazaría el suministro de condensado de Irán, un petróleo muy liviano que Pdvsa usa para diluir su petróleo extrapesado, con diluyentes suministrados por Occidente como la nafta, según personas familiarizadas con la estrategia de la administración Biden.

Con la ayuda de sus aliados, el régimen autoritario de Venezuela, al que Estados Unidos acusa de abusos generalizados contra los derechos humanos, pudo aumentar la producción a unos 760.000 barriles por día en 2021. Eso es solo una cuarta parte de lo que bombeaba en la década de 1990. Pero Reinaldo Quintero, presidente de la asociación que representa a las compañías petroleras venezolanas, estimó que el país podría obtener una producción de hasta 1,2 millones de barriles por día en menos de ocho meses, particularmente si Chevron, el único gran productor de petróleo estadounidense en Venezuela, puede aumentar el bombeo.

El Sr. Quintero, quien con otros representantes de la compañía petrolera venezolana se reunió con funcionarios estadounidenses en Washington en el pasado para discutir el alivio de las sanciones, dijo que han trabajado para convencer “al gobierno estadounidense de que el vacío que dejan en Venezuela está ocupado por otro actor económico. .”

En 2020, EE. UU. importó alrededor de 7,86 millones de barriles de petróleo de muchos países, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Rusia exportó alrededor de 540.000 barriles por día a EE. UU. en 2021, un poco menos de lo que Venezuela exportó a las refinerías estadounidenses en 2018 antes de que las sanciones cerraran el grifo.

Quintero dijo que, dado que Estados Unidos sopesa cortar las exportaciones rusas, con el tiempo Venezuela podría reemplazar a Moscú. “¿Cómo van a resolver el tema del crudo que necesitan si no consideran a Venezuela, que puede reemplazar una buena tajada”, dijo Quintero.

Pero incluso sin sanciones, Venezuela enfrenta serios desafíos para aumentar la producción de petróleo, dijo Francisco Monaldi, un venezolano que es director del Programa de Energía para América Latina en el Instituto Baker de la Universidad Rice.

No se han perforado nuevos pozos en Venezuela durante meses, dijo, y para alcanzar niveles significativos de producción, Venezuela necesitaría inversiones de 12.000 millones de dólares al año durante cinco años. El país que fue esencial en el suministro de crudo para el esfuerzo aliado en la Segunda Guerra Mundial ahora paga la deuda con China con petróleo. Y Monaldi dijo que su producción es “una gota en el océano en el mercado mundial del petróleo”.

“Esto no ayudará a aliviar el dolor en la bomba para los consumidores estadounidenses”, dijo Monaldi sobre el posible levantamiento de las sanciones petroleras.

La visita a Venezuela de altos funcionarios estadounidenses, reportada por primera vez por el New York Times, no se trata solo de petróleo, dijeron personas familiarizadas con su estrategia. La delegación incluyó a Jim Story, el embajador en Venezuela con sede en Bogotá, Colombia; Juan González, subsecretario de Estado adjunto para Asuntos del Hemisferio Occidental; y Roger Carstens, el enviado presidencial especial de EE. UU. para asuntos de rehenes.

También vinieron a discutir el destino de seis empleados de Citgo, la subsidiaria de refinación de PdVSA con sede en Houston, que fueron arrestados en 2017 y condenados por delitos que, según Estados Unidos, son falsos. Cinco son ciudadanos estadounidenses naturalizados y un sexto es residente permanente de los Estados Unidos.

También hay tres ex militares estadounidenses encarcelados en Venezuela. Luke Denman y Airan Berry fueron arrestados luego de una incursión fallida de soldados venezolanos disidentes que intentaban tomar el poder en mayo de 2020. Y en septiembre de 2020, Matthew Heath fue detenido en un camino rural cerca de la costa de Venezuela y acusado de terrorismo y espionaje.

Incluso antes de la guerra en Ucrania, los intermediarios del régimen y la administración Bush habían estado discutiendo sobre los estadounidenses detenidos, las sanciones y la propuesta de reanudar las conversaciones entre el gobierno venezolano y la oposición para allanar el camino hacia elecciones presidenciales libres y justas en 2024, personas que saber acerca de las discusiones dijo. Para la administración Biden, la guerra en Ucrania, y el aumento resultante en los precios del petróleo, recalcó la importancia de avanzar en las conversaciones, dicen esas personas.

El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, “pudo obtener un gran logro al hablar directamente con Estados Unidos”, dijo Guillermo Bolinaga, un venezolano socio de la consultora estadounidense Opportunitas Advisors. “Y no solo hablando con EE. UU., sino que EE. UU. fue a Caracas a hablar con él”.

El desarrollo del fin de semana en Venezuela es bien recibido por las firmas de Wall Street y otros inversionistas que han estado hablando con emisarios de Venezuela sobre una posible reestructuración de $ 60 mil millones en deuda. El régimen ofrece concesiones de infraestructura, reservas de petróleo y gas y privatizaciones de activos, mientras presiona a los inversionistas para convencer a Estados Unidos de que considere levantar las sanciones.

Sin embargo, las conversaciones entre la administración y el régimen conllevan responsabilidades políticas para los demócratas, particularmente en Florida, donde una creciente comunidad de exiliados venezolanos en Miami se opone firmemente a suavizar la línea dura contra Maduro.

Si hay un alivio de las sanciones, Chevron, el principal socio occidental de la empresa conjunta de PdVSA, sería un gran ganador. La compañía podría restaurar hasta 150.000 barriles por día en seis semanas, dicen personas familiarizadas con las operaciones de la empresa. Repsol de España y ONGC de India podrían agregar más, dijeron esas personas.

Las empresas estadounidenses de servicios petroleros Schlumberger, Halliburton, Baker Hughes y Weatherford International desempeñarían un papel en la reactivación de los pozos petroleros venezolanos. A estas empresas, como Chevron, se les permitió permanecer en Venezuela mediante una exención de sanciones, pero bajo estrictas restricciones.

El levantamiento de las sanciones también pondría en el mercado un estimado de 23 millones de barriles de petróleo venezolano que se encuentran en tanques de almacenamiento y petroleros. Esto agregaría 750.000 barriles por día al suministro mundial en el primer mes del alivio de las sanciones, además de cualquier producción incremental.