El casi fracasado Estado venezolano ha desencadenado la segunda peor crisis humanitaria del siglo XXI. Si bien el colapso de la industria petrolera de Venezuela y lo que alguna vez fue la economía más rica de América del Sur están bien documentados, hay poca cobertura del inmenso daño ambiental causado por el deterioro de su infraestructura energética.

RL / Idaed / Venezuela

El régimen autocrático de Maduro está decidido a exprimir cualquier producción de petróleo y gasolina que pueda generar a partir de los campos petroleros en ruinas, las refinerías corroídas y los oleoductos oxidados de Venezuela.

La situación es tan grave que los derrames de petróleo son un evento regular en el estado casi fallido. Bajo el liderazgo de Maduro, el gobierno de Venezuela, incluida la petrolera nacional PDVSA, ha dejado de recopilar y divulgar datos, lo que hace que sea casi imposible para los observadores internacionales determinar lo que está ocurriendo en el país.

Datos de PDVSA de 2016, antes de que la petrolera estatal dejara de divulgar información operativa, mostró que los derrames de petróleo se habían multiplicado por cuatro desde 1999. Este era un presagio preocupante de lo que vendría porque lo peor del declive de la industria petrolera venezolana no comenzó hasta 2018.

Aparte de que PDVSA dejó de informar públicamente los datos operativos, Caracas intenta regularmente ignorar o incluso encubrir los derrames de petróleo. Eso hace que sea extremadamente difícil para los países vecinos y la comunidad internacional discernir cuánto daño ambiental está ocurriendo.

A fines de 2019, un derrame de petróleo masivo que cubrió miles de kilómetros llegó a la costa de Brasil, que fue el peor en la historia del país latinoamericano. Inicialmente, Brasilia no pudo determinar de dónde provenía el crudo, pero un análisis indicó que era de origen venezolano. El gobierno de Brasil, aunque no pudo confirmar el punto de origen, cree que el derrame provino de un petrolero de bandera griega que transportaba petróleo crudo venezolano, aunque Caracas negó su responsabilidad.

La negación de Caracas de los derrames de petróleo junto con la falta de recursos del gobierno y de PDVSA significa que muchos derrames son limpiados por comunidades locales y voluntarios sin acceso al equipo apropiado para manejar y resolver tales incidentes. Muchos de los derrames de petróleo de Venezuela son el resultado de roturas y fugas de oleoductos de crudo envejecidos, así como de refinerías en descomposición que no han sido mantenidas o revisadas adecuadamente durante casi una década.

Un problema importante que pesa mucho en la capacidad de PDVSA para producir petróleo crudo es que sus instalaciones de almacenamiento están llenas, lo que obliga a la empresa a cerrar la producción hasta que haya capacidad disponible. Cuando Caracas puede eludir las sanciones de EE. UU., PDVSA carga buques para envíos de crudo a Irán y China, liberando así la capacidad de almacenamiento y permitiéndole reiniciar las operaciones cerradas.

La provisión de asistencia de Teherán al régimen de Maduro para reiniciar las refinerías severamente corroídas de Venezuela se sumó al considerable daño ambiental existente. Después de que un contratista chino se resistiera a completar el mantenimiento requerido para reiniciar las principales refinerías de Venezuela, Irán dio un paso al proporcionar técnicos y piezas, incluidos catalizadores e intercambiadores de calor.

Eso permitió el rearranque de la refinería El Palito de 140.000 barriles por día de capacidad instalada, lo que permitió que las operaciones reanudaran en agosto de 2020. Desde ese reinicio problemático de 2020, la instalación ha sufrido fallas regulares de equipos e incendios que han precipitado una serie de derrames de petróleo, siendo el peor evento registrado, una fuga de  25.000 barriles en la costa de Venezuela en agosto de 2020.

A esto le siguió un derrame más pequeño en octubre de 2020, que según el Caracas Chronicle fue el tercer derrame de petróleo de El Palito ese año. Según los residentes de El Palito, la ciudad costera donde se encuentra la refinería, cada vez que la refinería opera, arroja petróleo crudo al entorno circundante.

El personal de la refinería afirma que sus pozos de almacenamiento de desechos están llenos y desbordados, lo que hace que los desechos de petróleo crudo de la instalación fluyan hacia las aguas del Caribe.

Expertos independientes creen que el problema es mucho peor en el complejo de refinería de Paraguaná, que es la tercera instalación más grande de su tipo a nivel mundial. El complejo está compuesto por las refinerías Cardón, Amuay y Bajo Grande que tienen una capacidad de procesamiento diario de 305.000, 645.000 y 16.000 barriles respectivamente, lo que le da al complejo Paraguaná una capacidad total de refinación de 966.000 barriles por día.

Una fuga en oleoductos del complejo en septiembre de 2020 creó una marea negra en el Mar Caribe en el Golfete de Coro. El estado severamente deteriorado de las refinerías de Venezuela se ve subrayado por cortes regulares de producción causados por explosiones y fallas cruciales de equipos.

La Refinería Amuay en el complejo Paraguaná sufrió una explosiónen octubre de 2020, que Maduro atribuyó al terrorismo pero que probablemente fue causado por una fuga de agua que provocó una explosión de vapor en la unidad de destilación. Se sabe que las refinerías de Venezuela, cuando operan, además de emitir petróleo crudo, arrojan humos tóxicos a la atmósfera.

La contaminación atmosférica en Venezuela está empeorando porque PDVSA continúa participando en el controvertido proceso conocido como quema de gas. Aquí es donde se recolecta y quema el exceso de gas producido durante la extracción de petróleo y las operaciones de refinería para reducir la presión y el riesgo de explosiones. La actividad es enormemente dañina para el medio ambiente , no solo emite dióxido de carbono, la principal causa del calentamiento global, sino también otros gases de efecto invernadero como el metano, el dióxido de azufre y el óxido nitroso que causan lluvia ácida, smog y dañan la capa de ozono de la tierra.

En marzo de 2021, un tribunal ecuatoriano reconoció los peligros de quemar la prohibición de la práctica en la región amazónica del país, principalmente en las provincias de Sucumbíos y Orellana. Una comunidad indígena local había presentado una queja en 2020 contra la práctica, afirmando que era responsable de contribuir al cambio climático, la contaminación del aire y el agua local y causar un mayor riesgo de cáncer.

El muy corroído estado de la infraestructura energética de PDVSA, junto con la falta de regulación, técnicos calificados y protecciones ambientales en la Venezuela de Maduro, significa que el daño de la quema es mucho mayor que en Ecuador.

El Banco Mundial, en un informe de abril de 2021 , identificó que Venezuela es el sexto país con mayor quema de gas después de Argelia, Estados Unidos, Irán, Irak y Rusia. Además, Venezuela, a pesar de tener las reservas de petróleo más grandes del mundo de 304 mil millones, solo está bombeando una fracción del petróleo producido por esos países. Para abril de 2021, el miembro latinoamericano de la OPEP solo bombeó un promedio de 445,000 barriles por día, que además de ser aproximadamente una quinta parte de la producción de petróleo de Venezuela antes de Maduro 2012 es menos de un vigésimo de la producción diaria promedio de Estados Unidos.

Incluso antes de la ascensión de Maduro al poder y el colapso de la otrora poderosa industria petrolera de Venezuela, ya existían daños ambientales sustanciales vinculados al sector energético del petroestado. El lago de Maracaibo, que ha sido el corazón de la industria petrolera de Venezuela desde que se perforó el primer pozo comercial en 1914 en el campo petrolífero Mene Grande en las orillas del lago, ha sufrido tremendamente.

El lago ha sufrido debido a más de un siglo de extracción comercial de petróleo y ha sido el lugar de numerosos derrames de petróleo. Según las comunidades locales, estos derrames han dañado irreparablemente el medio ambiente local, han acabado con las especies de peces en el lago de Maracaibo y se han relacionado con altas tasas de cáncer y otras enfermedades.

El creciente daño al medio ambiente de Venezuela causado por una industria petrolera en rápido deterioro no es un problema exclusivo de Venezuela. Está afectando a muchos países de América del Sur y el Caribe, en particular a Trinidad y Tobago, Brasil y Colombia.

Las colosales cantidades de capital necesarias para renovar y restaurar la destrozada industria petrolera de Venezuela a los niveles de producción anteriores a Chávez, estimados entre $ 58 mil millones y $ 250 mil millones, no parecen incorporar los miles de millones de dólares que se necesitan con urgencia para limpiar el medio ambiente de Venezuela.