En Venezuela, esperar en la fila en una gasolinera – a veces durante días – se ha vuelto tan rutinario que es difícil imaginar la vida sin ella.

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Pero ve a ver a Tareck El Aissami, el ministro del petróleo, y descubrirás que algo mágico está a punto de suceder. En semanas, dijo en una rara entrevista, las líneas de gas desaparecerán. Para fin de año, la producción de crudo se cuadruplicará desde un mínimo histórico. Y en el futuro previsible, la inversión extranjera inundará y Venezuela, orgullosa fundadora de la OPEP, volverá a estar entre los cuatro mayores productores del mundo.

Durante el desayuno y más de tres horas de conversación en su oficina del centro de Caracas, El Aissami esbozó una visión tan optimista que tensa la credulidad.

Después de todo, Venezuela está sujeta a algunas de las sanciones económicas más duras jamás impuestas. No tiene acceso a los mercados de capital o de productos básicos y, de hecho, está excluida de las cadenas de suministro mundiales. Estados Unidos no reconoce al líder de Venezuela, Nicolás Maduro, como presidente.

En ese contexto, El Aissami, uno de los principales lugartenientes de Maduro, está planeando un regreso milagroso. Y en su relato, está en marcha, respaldado por una nueva ley de hidrocarburos en proceso y fuera del alcance de la intromisión de Estados Unidos.

«Nos bloquearon, nos sancionaron, nos robaron todos nuestros activos extranjeros», dijo El Aissami, vestido con un traje azul veraniego y camisa rosa, una caja de cigarros cubanos Cohiba Siglo I junto a su escritorio. «Sin ningún tipo de financiamiento, con nuestro propio dinero, hemos podido invertir lo suficiente para detener la caída y comenzar una recuperación gradual».

El Aissami, sancionado personalmente por el Tesoro de Estados Unidos por acusaciones de narcotráfico, confía en que todo será olvidado porque hay mucho dinero que ganar para reconstruir la industria petrolera de Venezuela. Espera que los productores estadounidenses regresen apresuradamente. Hay clientes listos para el crudo pesado del Cinturón del Orinoco del país en las refinerías de Texas y Louisiana, dice.

Si alguna vez se levantaran las sanciones de Estados Unidos y se permitiera a Venezuela volver a vender petróleo, sería una bonanza. Sólo 1 millón de barriles al día valen unos 20.000 millones de dólares al año a precios corrientes.

En la década de 1990, Venezuela era una verdadera potencia petrolera, bombeando en su apogeo cerca de 3,5 millones de barriles diarios, solo superado por Arabia Saudita en la Organización de Países Exportadores de Petróleo, o OPEP.

Aunque la producción ya había caído cuando Maduro sucedió a Hugo Chávez como presidente en 2013, comenzó a caer en picado una vez que Estados Unidos impuso sanciones a la estatal Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, en 2017. La producción tocó fondo en unos 310.000 barriles en agosto de 2020, borrando casi todos los ingresos de exportación del país.

Ahora, dijo El Aissami, ha devuelto más de 700.000 barriles, incluido algo de petróleo almacenado, y aumentará a 1,5 millones para fin de año. Maduro repitió el objetivo en un otro entrevista con Bloomberg Television.

Cuando se le preguntó sobre ese objetivo, Francisco Monaldi, experto en la industria petrolera de Venezuela en la Universidad Rice, lo calificó de «imposible».

«La producción puede llegar hasta los 600.000 barriles diarios si todo va bien y no se aumentan las sanciones», dijo. «Incluso llegar a eso sería inverosímil a mediano plazo; la capacidad de producción ha estado cayendo desde 2014 y no ha habido plataformas petroleras operando en Venezuela durante un año».

Es una historia similar con las cuatro refinerías del país. Hace solo 18 meses, se quedaron inactivos después de años de falta de inversión y abandono. Venezuela tuvo que importar toda su gasolina, diésel, combustible para aviones y propano, principalmente de Rusia e Irán.

Algunas de esas decisiones datan de la época chavista, cuando Rafael Ramírez dirigía PDVSA. El Assaimi fue inusualmente sincero en su evaluación.

«Enorme error, mala gestión, malas prácticas, falta de visión», dijo. «Esas fueron decisiones equivocadas y las pagamos caro».

Hoy, afirma El Aissami, las refinerías están en el objetivo de producir el 100% de la demanda interna de combustible para fines de junio, procesando alrededor de 500.000 barriles de crudo al día y poco después las líneas de las estaciones de servicio «desaparecerán».

Para el largo plazo, Venezuela tiene planes aún mayores. Un supuesto antibloqueo ley aprobado el año pasado creó nuevas protecciones para los inversionistas, ofreciendo a las compañías petroleras asociaciones con el estado.

Según El Aissami, de 46 años, el gobierno gastará 1.2 mil millones de dólares este año en revivir la industria petrolera nacional. Pero eso no es suficiente. Venezuela necesita capital para casi todo -perforación, recuperación de pozos marginales, procesos de tratamiento de superficies y mantenimiento- y Maduro dijo que no tiene planes de privatizar activos.

La alta producción que podría llegar a ser, y cuánto costaría, es un tema de debate. El Aissami dijo que 6 millones de barriles por día, casi el doble de la producción máxima de Venezuela a mediados de la década de 2000, es posible.

Durante la entrevista de la semana pasada, Maduro dijo que la producción podría volver a 5 millones al día con alrededor de 30 mil millones de dólares de inversión. Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina en Rice en Houston, estima que tomaría múltiplos de esa cantidad.

Reconstruir la confianza con las principales petroleras del mundo será un desafío. Chávez impuso controles de precios, elevó regalías a los productores extranjeros y finalmente expropió activos.

ConocoPhillips ganó 10 mil millones de dólares en reclamos en arbitraje, pero Venezuela nunca pagó y la compañía ha estado tratando de obtener el control sobre los activos de PDVSA fuera del país. Exxon Mobil Corp. también está luchando por una compensación.

Chevron Corp. es uno de los pocos que permanecieron en Venezuela y ha tenido que solicitar repetidamente exenciones de sanciones del Tesoro de Los Estados Unidos solo para mantener la propiedad y pagar a los proveedores.

Mientras tanto, es una lucha. Los expertos extranjeros que solían dirigir gran parte de la industria petrolera de Venezuela se han ido hace mucho tiempo y las sanciones han obligado a PDVSA a ser más autosuficiente.

El Aissami describió cómo la compañía, que alguna vez fue un cliente favorito de innumerables multinacionales, construyó una red de más de 500 proveedores nacionales con 100,000 empleados. Ahora está mecanizando sus propias piezas de repuesto de aleaciones de metal de cosecha propia.

«Hemos aprendido a hacer algo de la nada», dijo. «Solía ser que cada vez que cualquier equipo de PDVSA se dañaba, se podía coger el teléfono y llamar a Siemens, General Electric, cualquier empresa, y entregaban uno nuevo en 24 horas. Ahora solo somos nosotros, con nuestra tecnología y nuestros ingenieros».